EINDHOVEN – Dirty Old Man Three Degrees? Nee hoor, er waren er wel vijftien. Met ‘Dirty Old Man’ werden ze beroemd in de jaren zeventig. Een lied over een man die zijn handen niet thuis kan houden. Al ver voor de #MeToo-discussie.
Dirty Old Man en When Will I See You Again. Twee hits van The Three Degrees uit de jaren ’70 die doorgaans door jong en oud nog moeiteloos meegezongen worden. The Three Degrees lijken de tand des tijds nog immer te overleven: ruim vijftig jaar na de formatie van het damestrio treden Valerie Holiday, Freddie Pool en Helen Scott nog steeds op: in het Theater aan de Parade in Den Bosch en het Muziekcentrum in Eindhoven.
Hoewel er altijd maar drie vrouwen tegelijkertijd in de groep hebben gezeten, hebben inmiddels vijftien zangeressen in dertien verschillende samenstellingen The Three Degrees gevormd. Valerie Holiday is was er al die jaren bij. Destijds samen met Sheila Ferguson en Fayette Pickney. Haar leeftijd houdt ze angstvallig geheim, maar met het gegeven dat ze al 50 jaar in de band zit, móet ze inmiddels dik in de 60, misschien al wel in de 70 zijn. ,,Eigenlijk zijn we afkomstig uit Boston in Massachusetts. Later kwamen wij terecht in Philadelphia, waar Leon Gamble en Kenny Huff the Sound Of Philadelphia lanceerden. Vaak gaat dat heel toevallig; wij werkten in dezelfde studio, als waar Gamble en Huff bezig waren. Zij hoorden ons zingen. Wij waren gewoon een stel gelukkige teenagers. We hadden geen verwachtingen, we wilden alleen maar zingen. Zij gaven ons de kans om als vocalisten op te treden met het huisorkest van de Philly Sound, MFSB. Daar is het eigenlijk allemaal mee begonnen! Gamble en Huff schreven alle grote hits voor Harold Melvin, de O’Jays, de Intruders, Billy Paul. Maar, in alle eerlijkheid, wij hadden geen benul van de impact die werken met Gamble en Huff op ons zou hebben. Ook de potentie van Dirty Old Man als wereldhit zagen wij aanvankelijk niet. Het was en leuk liedje voor op ons album, zo vonden wij.”
De naam The Three Degrees kwam uit de koker van hun toenmalige manager Richard Barrett. ,,Hij vond drie verschillende vrouwen, drie verschillende stijlen, drie verschillende stemmen en drie verschillende persoonlijkheden mooi samensmelten in de naam The Three Degrees.”
Harry van Hoof
Toevalligerwijs begon het succes van The Three Degrees in Europa in Amsterdam, op het destijds fameuze Grand Gala du Disque in 1974. Met het Metropoleorkest onder leiding van Eindhovenaar Harry van Hoof zongen ze Dirty Old Man voor het eerst live. ,,In Engeland werd onze plaat geboycot”, weet Holiday nog. ,,Men vond daar de tekst te controversieel, te vrouwonvriendelijk”. Dirty Old Man gaat over een oudere man, die z’n handen ten opzichte van vrouwen niet thuis kan houden. De BBC weigerde de plaat in eerste instantie te draaien. Holiday: ,,Onze songs hadden altijd een pakkende tekst, die gingen over onze gevoelens destijds. Over dingen die wij meemaakten en waar je over sprak”. Zo ging het ook met Dirty Old Man. Het nummer bereikte in december 1973 de eerste plaats in de Veronica Top 40. Ondanks een serie hits zou het succes van Dirty Old Man -de nummer één-positie in diverse Europese landen- nimmer meer geëvenaard worden: When Will I See You Again,Take Good Care of Yourself en Year of the Decision werden hits, maar nooit zo groot als die vieze oude man.
En dat ze op hun respectabele leeftijd nog steeds volle zalen trekken? ,,Vroeger zagen mensen ons alleen op televisie. Optreden in een club of in een zaal deden wij destijds niet. We kwamen alleen naar Europa om even snel wat televisieopnames te doen. Maar de laatste jaren is die vraag er wel ineens enorm. Dat verklaart denk ik ook de populariteit. En we hebben songs die de mensen om uiteenlopende redenen blijkbaar erg raken, nu na al die jaren nog steeds”.
The Three Degrees toeren de wereld rond. Voor dit jaar staan al 30 shows gepland, waarvan vijf in Nederland. Het merendeel overigens in Engeland, het land dat Dirty Old Man aanvankelijk buitensloot. Dat moet op hun leeftijd een hele kluif zijn? ,,Soms voelt het ook wel eens als teveel. Maar ècht, wij hoeven maar aan de muziek te denken om een nieuwe portie energie te krijgen!”
The Three Degrees, wo 14/3 Theater a/d Parade Den Bosch, 20.00 u. 17/3 Muziekgebouw Eindhoven.